凡危害人类生命财产和生存条件的各类事件通称之为灾害。纵观人类的历史可以看出，灾害的发生原因主要有二个：一是自然变异，二是人为影响。因此，通常把以自然变异为主因的灾害称之为自然灾害；将以人为影响为主因的灾害称之为人为灾害。
一、自然灾害
自然灾害形成的过程有长有短，有缓有急。有些自然灾害，当致灾因子的变化超过一定强度时，就会在几天、几小时甚至几分、几秒钟内表现为灾害行为，像地震、洪水、飓风、风暴潮、冰雹等，这类灾害称为突发性自然灾害。旱灾、农作物和森林的病、虫、草害等，虽然一般要在几个月的时间内成灾，但灾害的形成和结束仍然比较快速、明显，所以也把它们列入突发性自然灾害。另外还有一些自然灾害是在致灾因素长期发展的情况下，逐渐显现成灾的，如土地沙漠化、水土流失、环境恶化等，这类灾害通常要几年或更长时间的发展，则称之为缓发性自然灾害。
许多自然灾害，特别是等级高、强度大的自然灾害发生以后，常常诱发出一连串的其他灾害接连发生，这种现象叫灾害链。灾害链中最早发生的起作用的灾害称为原生灾害；而由原生灾害所诱导出来的灾害则称为次生灾害。自然灾害发生之后，破坏了人类生存的和谐条件，由此还可以导生出一系列其他灾害，这些灾害泛称为衍生灾害。如大旱之后，地表与浅部淡水极度匮缺，迫使人们饮用深层含氟量较高的地下水，从而导致了氟病，这些都称为衍生灾害。
当然，灾害的过程往往是很复杂的，有时候一种灾害可由几种灾因引起，或者一种灾因会同时引起好几种不同的灾害。这时，灾害类型的确定就要根据起主导作用的灾因和其主要表现形式而定。
二、人为灾害
人为灾害包括战争灾害、政治灾害，认识灾害、过失灾害、犯罪灾害、技术灾害、交通事故、医疗事故、安全生产事故等。例如，战争、有毒化学品泄漏、火灾、食物中毒、核泄漏、车祸、沉船、飞机坠落等等。
三、灾害的危害有多大
自然灾害造成社会生产力的极大破坏，影响国民经济的快速发展。建国以来，我国曾遭受过严重的自然灾害。1959～1961年连续三年大旱，造成农业大减产，因灾害减员1000万人，经济发展至少减缓五年以上。1976年7月28日，我国唐山发生7.8级大地震，死亡24万余人，重伤16万人，直接经济损失196亿元。1991年江淮大地受洪水袭击，直接经济损失685亿元，相当于三峡水利枢纽工程的全部投资。1998年，全国遭受洪涝灾害，受损农田2229万公顷，死亡4150人，直接经济损失2551亿元。2003年暴发的“非典”疫情，不仅危及公民的身体健康，同时也严重影响了工农业生产、社会经济的发展。
1950～1992年的43年间，我国各类灾害造成的直接经济损失共达2.6万亿元。
随着我国经济的发展，灾害造成的损失亦日趋严重。仅常见的自然灾害平均每年就造成500亿元以上的直接经济损失，占国民生产总值的3%；每年因病虫害损失粮食200亿公斤以上。建国以来的灾害直接损失呈明显上升趋势，按1990年不变价格计算，50年代为635亿元，80年代为760亿元，90年代以来年平均损失为1064亿元。
近30年来，与人类自身影响和人类活动息息相关的自然灾害亦愈演愈烈。全世界的洪水灾害、暴雨灾害呈上升趋势，美国在20世纪60年代平均每年的水灾损失为7.2亿美元，而70年代为每年15亿美元，经济损失翻了一番。当今全球范围内沙漠化的土地总面积已达4882万平方公里，占了全球陆地面积的1/3，相当于5个中国的面积。目前全球沙漠及沙漠化土地面积正以年平均5～7万平方公里的速度增加，平均每分钟就有10平方公里土地被沙漠所吞食。沙漠化已经威胁到全球近100多个国家，受严重威胁的人口占世界总人口的20％。沙漠化和全球海平面上升成了 21世纪人类面临的两大人为灾难，成为全球性的严重环境问题。
战争灾害使人类没有安全的生存环境。在第二次世界大战中，各国服兵役的人共达11000万，死亡将士约5000多万。纳粹德国的苏联战俘约有575万，战争结束时生还的只有100万。平民死亡更加惨重，犹太人约600万、苏联约2000万、中国约2000万、波兰600多万、南斯拉夫170多万、法国60多万、美国约40万、英国约370万。法西斯轴心国中，德国死亡约700万、日本约200万、意大利约40万。美国在二战即将结束时，投掷两枚原子弹，使日本长崎、广岛的平民死亡24万多。第二次世界大战使不少国家的经济陷入了困境，人民过着饥寒交迫的生活。
和平时期，各种人为事故也时有发生。2000年洛阳东都商厦发生火灾，死亡309人。2005年，全国共发生道路交通事故450254起，死亡98738人，469911人受伤，直接财产损失18.8亿元；煤矿发生事故3341起，死亡5986人。
自然灾害与人为灾害严重地威胁着当今的人类，尤其是威胁着城市的安全。废水四溢、废气弥漫、垃圾遍地，交通事故频繁，已成为20世纪70年代以来世界范围内普遍存在的“3P”危机(贫困、污染、人口的危机)和五大问题(粮食短缺、资源枯竭、能源紧张、环境污染与人口激增)。放射性污染、温室效应、臭氧层解体、酸雨等构成了当今新的灾害。面对如此的人为灾害，人类应通过调整自身的行为准则来预防和减轻灾害，这已成为全人类共同面对的问题。